《悲惨世界》中冉阿让的原型主要来自真实人物皮埃尔·莫兰（Pierre Maurin）。1801年，莫兰因偷窃面包被判五年苦役，后因多次越狱被加刑至19年，这一经历与冉阿让的遭遇高度吻合。雨果还参考了其他底层囚犯的故事，如释放后仍受歧视的苦役犯弗朗索瓦·维德克。此外，雨果本人曾目睹一位穷困工人因偷面包被捕的场景，深受触动。这些真实素材经艺术加工后，塑造出冉阿让这一饱受社会压迫却灵魂升华的经典形象，深刻揭露了19世纪法国司法与社会制度的弊病。